Découvert en 1803 par le chimiste William Wollaston, ce métal est l'un des plus chers sur cette planète à l'heure actuelle. Principalement utilisé dans l'industrie automobile pour réduire les émissions polluantes, ce métal rare présente également d'autres applications dans la bijouterie et l'électronique.
Le rhodium, un métal précieux à la valeur inégalée
En 2023, le coût du rhodium oscille autour de 164 040 € par kilogramme, tandis que celui de l'or dépasse à peine les 60 000 €/kg. Ce prix considérable s'explique essentiellement par la rareté et la demande élevée de ce métal appartenant au groupe des métaux du platine. La fluctuation du marché international joue également un rôle important dans la variation de son prix.
La découverte du rhodium et son histoire
Le chimiste britannique William Hyde Wollaston a identifié le rhodium en 1803 lorsqu'il examinait un extrait minéral de platine. Il a ainsi découvert et nommé ce nouveau métal en référence au terme grec « rhodon », signifiant rose, en raison de la couleur qu'il apporte à une solution de sulfate de rhodium.
Une présence très limitée sur la croûte terrestre
- Concentration de rhodium : 0,000037 parties par million (ppm)
- Comparaison avec l'or : présence approximative de 0,0013 ppm
Face à cette rareté, il n'est pas étonnant que le rhodium ne soit disponible qu'en petites quantités et son achat reste généralement limité. La plupart du temps, il est extrait comme un sous-produit lors de l'exploitation des métaux du groupe du platine.
Principaux pays producteurs de rhodium
- Afrique du Sud : leader mondial
- Russie, Canada et États-Unis : autres acteurs importants
Les multiples applications du rhodium dans diverses industries
Grâce à ses propriétés exceptionnelles, le rhodium est utilisé dans plusieurs domaines :
Industrie automobile
Le secteur le plus gourmand en rhodium est celui des catalyseurs automobiles, qui permettent de réduire les émissions polluantes. Il représente un élément clé dans la lutte contre la pollution atmosphérique et l'un des principaux moteurs de sa demande.
Bijouterie et joaillerie
Le rhodium est souvent utilisé pour plaquer d'autres métaux précieux tels que l'or et l'argent, leur conférant une finition brillante et élégante. En raison de sa rareté, l'utilisation du rhodium dans la fabrication des bijoux reste cependant limitée.
Électronique
Enfin, ce métal précieux est également employé dans le secteur électronique pour la production de contacts électriques, grâce à sa conductivité élevée et sa résistance à la corrosion.
La vente de rhodium sur le marché des matières premières
Le rhodium est vendu sur le marché des commodities où son prix fluctue en fonction de l'offre et de la demande. Une part significative de ce métal est également commercialisée via le recyclage.
Des variations de prix considérables
En novembre 2023, le prix du rhodium au kilogramme varie fortement avec des valeurs allant de 280 000 € à près de 800 000 € selon les sources. Plusieurs facteurs influent sur ce prix :
- La rareté du métal
- La demande élevée, notamment pour les catalyseurs automobiles
- Les fluctuations du marché des métaux précieux
D'autres métaux coûteux aux propriétés uniques
Au-delà du rhodium, d'autres métaux rares possèdent des prix élevés :
- Le californium, considéré comme le métal le plus cher au monde avec une valeur estimée à environ 9,5 millions d'euros par gramme et des applications importantes dans les réacteurs nucléaires.
- L'osmium, l'un des métaux les plus rares et les plus denses du monde.
- Le platine, plus de 20 fois plus rare que l'or.
Ces métaux sont précieux pour leurs propriétés uniques et leur rareté, ce qui en fait des matériaux coûteux sur le marché mondial.
